Akupunktur bei chronischen Schmerzen: was die Nadel kann

Akupunktur gehört zu den am besten untersuchten Verfahren der Schmerzmedizin. Die Antwort aus über 20.000 Studienteilnehmern ist eindeutig und für beide Seiten unbequem: Die Behandlung hilft, aber der Anteil, der auf die Nadelposition zurückgeht, ist klein. Diese Seite erklärt, was das für Ihre Entscheidung bedeutet, bei welchen Beschwerden ein Versuch lohnt, was die Kasse zahlt und woran Sie nach zehn Sitzungen erkennen, ob es weitergeht.

Die entscheidende Frage: besser als Scheinakupunktur?

Bei einer Behandlung mit viel Ritual, also Zeit, Ruhe, Zuwendung und der Erwartung, dass etwas passiert, reicht die Frage „hilft es" nicht aus. Die brauchbare Frage lautet: Hilft es besser als eine glaubhafte Scheinbehandlung? Nur dieser Vergleich trennt die Wirkung der Nadelposition von der Wirkung des Behandlungsformats.

Deshalb haben Studien Akupunktur mit zwei Kontrollgruppen verglichen. Die eine bekam keine Akupunktur, sondern die übliche Versorgung. Die andere bekam eine Scheinakupunktur, auch Sham-Akupunktur genannt: Nadeln an Stellen, die nicht als Akupunkturpunkte gelten, oder nur oberflächlich gesetzt, ohne dass die Behandelten den Unterschied erkennen konnten.

Die größte Auswertung fasst 39 Studien mit 20.827 Patienten zusammen, mit Zugriff auf die Einzeldaten jedes Teilnehmers. Das Ergebnis lässt sich an einem Beispiel zeigen. Wer mit einer Schmerzstärke von 60 auf einer Skala von 0 bis 100 startet, landet im Mittel bei 43 ohne Akupunktur, bei 35 mit Scheinakupunktur und bei 30 mit echter Akupunktur. Die Scheinbehandlung liefert also rund zwei Drittel des gesamten Effekts. Der Rest, im Mittel fünf Punkte zwischen Schein und Echt, ist statistisch gesichert, aber klein. Zum Vergleich: Eine Veränderung, die ein einzelner Patient zuverlässig als Besserung spürt, liegt bei etwa zwei Punkten auf einer Skala von 0 bis 10 oder rund 30 Prozent. Ein Gruppendurchschnitt von fünf Punkten auf 100 sagt nicht, ob Sie persönlich einen Unterschied bemerken; er sagt, dass der Zusatz durch die Nadelposition im Mittel gering ist.

Ein Einwand gehört dazu, und er stammt von den Autoren der großen Auswertung selbst: Auch die Scheinakupunktur sticht in die Haut. Ein Teil dessen, was als „Schein" zählt, ist deshalb vermutlich selbst wirksam, und der eigentliche Nadeleffekt wird durch diesen Vergleich eher unterschätzt als überschätzt. An der Größenordnung ändert das wenig, an der Deutung schon: Der Vergleich trennt Nadelposition von Nadelung, nicht Nadelung von Nichtstun.

Was die deutschen Studien gezeigt haben

Die German Acupuncture Trials, kurz GERAC, gehören zu den größten Studien, die je zu einem einzelnen Verfahren gelaufen sind. Bei chronischem Rückenschmerz verglichen sie echte Akupunktur, Scheinakupunktur und eine leitliniengerechte Standardbehandlung aus Medikamenten, Physiotherapie und Bewegung. Nach sechs Monaten ging es 47,6 Prozent der Patienten mit echter Akupunktur deutlich besser, 44,2 Prozent mit Scheinakupunktur und 27,4 Prozent mit Standardbehandlung.

Zwei Dinge fallen daran auf. Der Unterschied zwischen echter und Scheinakupunktur war so klein, dass er statistisch nicht abzusichern war. Und beide Nadelbehandlungen schlugen die Standardtherapie um rund 20 Prozentpunkte, obwohl die Standardgruppe ebenso viele Termine und ebenso viel persönlichen Kontakt hatte. Die zweite Beobachtung spricht weniger für die Nadel als gegen die dort verwendete Vergleichsbehandlung: Schmerzmittel erreichen beim chronischen Rückenschmerz gegenüber Placebo ähnlich kleine Effekte wie Akupunktur gegenüber Scheinakupunktur. Wer das eine für Medizin und das andere für Unsinn hält, legt zwei Maßstäbe an.

Genau auf dieser Grundlage hat der Gemeinsame Bundesausschuss 2006 entschieden, Akupunktur bei Rücken- und Knieschmerz zur Kassenleistung zu machen. Die Begründung steht so in der Pressemitteilung: Kein eindeutiger Nachweis, dass echte Akupunktur der Scheinakupunktur überlegen ist, aber beide besser als die angebotene Standardtherapie. Beim Kopfschmerz fehlte dieser Vorsprung, deshalb ist Akupunktur dort keine Kassenleistung geblieben.

Nicht jede Schmerzform reagiert gleich

Der kleine Durchschnittseffekt verdeckt Unterschiede zwischen den Beschwerden. Für Rückenschmerz und Kopfschmerz ist der Vorteil gegenüber Scheinakupunktur besonders klein. Für Nacken- und Schulterschmerz fanden die älteren Auswertungen einen deutlich größeren Vorteil, allerdings auf der Grundlage von nur drei bis vier Studien.

Beim Nackenschmerz hat sich diese Sonderstellung inzwischen nicht bestätigt. Eine Auswertung von 18 Studien aus dem Jahr 2024 findet gegenüber Scheinakupunktur keinen Unterschied in der Schmerzstärke. Sie findet aber etwas anderes, und das ist der interessanteste Befund dieser Seite: Die Beweglichkeit und die Alltagsfunktion des Nackens verbesserten sich gegenüber der Scheinbehandlung, die Schmerzskala nicht. Ob das für andere Schmerzformen genauso gilt, ist nicht untersucht. Dieselbe Trennung zwischen Funktion und Schmerzzahl taucht in der Schmerzmedizin aber immer wieder auf, und sie spricht dafür, das Ziel einer Akupunkturserie an dem festzumachen, was wieder gehen soll.

Bei Kniearthrose ist Akupunktur Kassenleistung; der Vorteil gegenüber Scheinakupunktur war in den deutschen Studien auch dort klein. Bei Migräne kann sie zur Vorbeugung von Attacken beitragen; Näheres steht auf der Seite Migräne . Bei Nervenschmerzen dagegen fehlt der Nachweis: Die einzige Studie mit Scheinvergleich umfasste 45 Patienten und fand keinen Unterschied. Das heißt nicht, dass Akupunktur dort nicht wirkt, sondern dass es niemand weiß.

Wie lange die Wirkung anhält

Der Effekt gegenüber keiner Behandlung bleibt über zwölf Monate weitgehend erhalten: Rund 90 Prozent der Besserung bestehen nach einem Jahr noch. Der Vorteil gegenüber Scheinakupunktur dagegen halbiert sich in derselben Zeit.

Das ist mehr als eine Zahl. Der Teil der Wirkung, der auf die Nadelposition zurückgeht, verblasst schneller als der Rest. Warum, ist nicht geklärt; es passt aber eher zu einem Verfahren, das eine Phase erträglicher macht, in der anderes gelingen kann, als zu einem, das die Schmerzverarbeitung dauerhaft verändert.

Was in der Sprechstunde oft schiefgeht

Die Wirkung wird der Nadel zugeschrieben, und damit dem Behandler. Die Erzählung „ich bringe Ihre Energie wieder in Fluss" verlegt die Wirksamkeit in die Hände eines anderen. Wer das glaubt, lernt, dass er bei Verschlechterung den Behandler braucht, und lässt in der Zwischenzeit das liegen, was Belastbarkeit aufbaut. Die ehrlichere Erklärung lautet: Ein großer Teil der Wirkung hängt nicht an der Punktwahl, sondern an der Nadelung selbst und an dem, was drumherum geschieht, also Zeit, Aufmerksamkeit und Erwartung. Das ist keine Einbildung, und dieser Anteil ist nicht an einen bestimmten Behandler gebunden.

Akupunktur wird zur Dauerbehandlung. Ohne ein vorher festgelegtes Ende entsteht ein Abonnement mit kleinem spezifischem Effekt. Die Kassenregel mit zehn Sitzungen und zwölf Monaten Pause ist hier eine sinnvolle Vorgabe, auch für Selbstzahler.

Akupunktur ersetzt Bewegung. Sie ist ein flankierendes Verfahren. Die Bewegungstherapie gehört bei chronischen Schmerzen zu den am besten belegten Maßnahmen für eine dauerhafte Verbesserung der Alltagsfunktion. Akupunktur kann den Einstieg erleichtern, nicht ersetzen.

So legen Sie einen Versuch an

Voraussetzung ist eine abgeklärte Diagnose. Akupunktur behandelt Beschwerden, nicht Ursachen; sie gehört nicht an den Anfang, sondern hinter die ärztliche Untersuchung, die Warnzeichen ausgeschlossen hat. Klären Sie dann vor der ersten Nadel drei Dinge mit der behandelnden Person.

Erstens das Ziel. Nicht „weniger Schmerz", sondern eine Tätigkeit, die derzeit am Schmerz scheitert und wieder gelingen soll: die halbe Stunde Spazierengehen, der Treppenweg ohne Pause, die Nacht ohne Aufwachen, der Kopf beim Rückwärtsfahren. Die Funktion ist die Größe, bei der Akupunktur am ehesten einen Unterschied gegenüber der Scheinbehandlung zeigt.

Zweitens den Umfang. Zehn Sitzungen über sechs bis acht Wochen, parallel zur Bewegungstherapie, nicht davor und nicht statt ihrer.

Drittens das Abbruchkriterium. Zehn Sitzungen sind eine pragmatische Prüffrist, keine Zahl aus Studien; die beste Sitzungszahl ist nicht untersucht. Nach der zehnten Sitzung wird gegen das vorher gesetzte Ziel abgerechnet; ein kurzes Schmerztagebuch über die Serie macht diese Bilanz verlässlicher als die Erinnerung. Als Orientierung für die Schmerzstärke gilt ein Rückgang um etwa 30 Prozent, also von 6 auf höchstens 4 auf der Zehnerskala. Ist das eingetreten oder gelingt die Zieltätigkeit, wird zunächst beendet und der Verlauf beobachtet; eine weitere Serie ist eine neue Entscheidung mit neuem Ziel, keine Verlängerung. Ist beides nicht eingetreten, wird beendet und nicht verlängert.

Häufige Fragen

Wie viele Sitzungen Akupunktur sind sinnvoll, und wie lange dauert eine Serie?
Üblich sind zehn Sitzungen über sechs bis acht Wochen. Das entspricht dem Umfang der großen Studien und dem, was die gesetzlichen Kassen bei Rücken- und Knieschmerz bezahlen. Wenn danach weder die Schmerzstärke um etwa ein Drittel gesunken ist noch der Alltag leichter geht, ist eine Verlängerung nicht sinnvoll. Ein Teilerfolg nach zehn Sitzungen ist kein Grund für zwanzig: Die beste Sitzungszahl ist nicht untersucht.
Zahlt die Krankenkasse Akupunktur?
Die gesetzlichen Kassen zahlen Akupunktur bei zwei Diagnosen: chronische Schmerzen der Lendenwirbelsäule und chronische Knieschmerzen durch Arthrose, jeweils wenn die Beschwerden seit mindestens sechs Monaten bestehen. Bezahlt werden bis zu zehn Sitzungen in sechs Wochen, in begründeten Ausnahmen bis zu 15 in zwölf Wochen. Eine neue Serie ist frühestens zwölf Monate nach Abschluss möglich. Abrechnen dürfen nur Ärztinnen und Ärzte mit einer Genehmigung der Kassenärztlichen Vereinigung, die eine Akupunktur-Zusatzausbildung voraussetzt; Behandlungen bei Heilpraktikern oder ohne Genehmigung zahlt die Kasse nicht. Für Nacken, Schulter, Kopfschmerz oder andere Diagnosen ist Akupunktur eine Selbstzahlerleistung; private Kassen regeln das im Tarif.
Welche Nebenwirkungen hat Akupunktur?
In der größten deutschen Beobachtungsstudie mit rund 229.000 Behandelten berichteten 8,6 Prozent mindestens eine unerwünschte Wirkung, 2,2 Prozent eine, die behandelt werden musste. Am häufigsten waren kleine Blutungen oder blaue Flecken an der Einstichstelle (6 Prozent), Schmerz beim Nadeln (knapp 2 Prozent) sowie Schwindel, Schwitzen oder Kreislaufreaktionen (unter 1 Prozent). Schwere Zwischenfälle wie eine Lungenverletzung sind bei ärztlicher Durchführung sehr selten: zwei Fälle unter 229.000 Patienten. Vor der Behandlung sollten Sie blutverdünnende Medikamente, eine Blutungsneigung, eine Schwangerschaft und Hauterkrankungen im Behandlungsbereich angeben. Neue Atemnot oder starke Beschwerden nach einer Sitzung gehören sofort ärztlich abgeklärt.
Ist Scheinakupunktur genauso wirksam wie echte Akupunktur?
In der größten deutschen Studie zu Rückenschmerz: praktisch ja. Nadeln an nicht vorgesehenen Punkten wirkten fast genauso gut wie Nadeln an den vorgeschriebenen Punkten, und beide deutlich besser als die übliche Behandlung. Über alle Studien gerechnet bleibt ein kleiner Vorteil für die echte Akupunktur. Für Sie heißt das: Die Behandlung hilft, aber überwiegend nicht wegen der genauen Nadelposition. Dass auch die Scheinakupunktur in die Haut sticht und damit selbst etwas bewirken kann, ist einer der Gründe, warum der Unterschied so klein ausfällt.
Hilft Akupunktur auch bei Nervenschmerzen?
Dafür fehlt ein belastbarer Nachweis. Die einzige Studie, die gegen Scheinakupunktur verglichen hat, umfasste 45 Patienten und fand keinen Unterschied. Das spricht nicht gegen Akupunktur, es fehlen schlicht die Daten. Die Belege stammen aus vier Bereichen: Rücken, Nacken und Schulter, Kniearthrose und Kopfschmerz.

Vertiefung

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  • Historischer und heutiger Hintergrund: Ostasiatische Medizin

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Weiterführende Quellen

Deutschsprachige Leitlinien und Beschlüsse

Internationale Leitlinien

Systematische Übersichten und Schlüsselstudien

Hinweis: Diese Seite dient der medizinischen Orientierung und ersetzt keine individuelle ärztliche Beratung, Diagnostik oder Behandlung. Ob ein Akupunkturversuch bei Ihrer Schmerzform sinnvoll ist und welches Ziel dafür passt, wird in der Sprechstunde gemeinsam festgelegt.